Z Rangers do Aston Villy. Gerrardův návrat do Anglie rozvášnil fanoušky

Když v roce 2005 slavil coby kapitán Liverpoolu po boku Milana Baroše a Vladimíra Šmicera triumf v Lize mistrů, míra jeho popularity v Česku neznala hranic. Jenže jak už to tak ve fotbale bývá, čas od času se prohloubí válečné zákopy i mezi někdejšími přáteli.

Některým Čechům „stačila“ na změnu názoru na Stevena Gerrarda jarní aféra „Kúdela–Kamara“, jiné dorazila některá Gerrardova prohlášení po prohraném utkání na Letné se Spartou. Faktem je, že sympatie mnohých českých diváků k liverpoolské legendě během roku 2021 významně ochably nebo se přímo proměnily v antipatie. Nyní se k nim přidaly i početné zástupy věrných fandů Rangers, kteří jeho náhlý odchod od rozdělané práce vnímají jako velezradu.

Ze dne na den Gerrard zmizel. Během podzimní části, tedy téměř uprostřed rozjeté sezony, není zrovna obvyklé opouštět „svůj“ tým, jemuž se herně daří. Pro fanoušky Rangers se jednalo o šokující zprávu, ale nebyli v tom sami. Ani samotní Gerrardovi svěřenci totiž podle nejrůznějších zdrojů neměli o jeho náhlém odchodu sebemenší tušení ještě v tentýž den, kdy klub narychlo chystal oficiální prohlášení. K žádné dojemné rozlučce tak nejspíš nedošlo.

Gerrard se rozhodl odejít na začátku listopadu, v době, kdy jeho Rangers vévodili skotské Premiership a chystali se na semifinálové utkání v domácím poháru. Na evropské scéně Rangers vyhlíží klíčové souboje s Lyonem a pražskou Spartou v rámci základní skupiny Evropské ligy. Fanoušci mu tak spílají, že klub zradil.

„Bylo to celé opravdu bláznivé, neskutečně rychlé. Chtěl bych primárně poděkovat Rangers, lidem v klubu, kteří byli ohledně celé záležitosti velmi profesionální,“ řekl Gerrard pro VillaTV.

Gerrard působil na adrese glasgowských Rangers přes tři roky. Během svého angažmá přispěl výraznou měrou k návratu modrobílých na skotský trůn. Letos na jaře Gerrard a spol. ukončili devítiletou nadvládu městského rivala Celtiku Glasgow, a to více než stylově. Ligu Rangers vyhráli už 7. března, tedy více než dva měsíce před posledním kolem a slavnostním předáním trofeje. Ve 38 zápasech nepoznali chuť porážky a obdrželi pouhých 13 branek.

Gerrardovi se podařilo Rangers vrátit i do pohárové Evropy, kde rozhodně nikterak nepaběrkovali. V posledních dvou uplynulých sezonách se Rangers podařilo v rámci Evropské ligy pokaždé postoupit mezi 16 nejlepších. Gerrardův kontinentální odkaz pak zřejmě nejlépe shrne fakt, že při jeho příchodu na Ibrox Stadium patřilo Rangers v žebříčku klubů UEFA až 265. místo, dnes jsou 43., hned za AC Milán.

Na druhou stranu dlužno dodat, že Gerrard profitoval z éry ekonomického růstu a ochoty investorů. Do chodu klubu v rozmezí let 2017–2020 se napumpovalo na skotské poměry významné finanční střelivo, což umožnilo zdvojnásobení výdajů na výplatní pásce a signifikantní útratu na přestupovém trhu (celkem 40 milionů liber za tři roky). Dalším faktorem, jenž hrál Gerrardovi do karet, bylo samotné skotské fotbalové prostředí v čele s Celtikem, odvěkým rivalem, který si procházel vlastním úpadkem. Ostatní skotské kluby nepředstavovaly reálný odpor, Celtic rok od roku slábl. Cesta na výsluní byla přinejmenším umetenější.

Gerrardovi zbývalo ve funkci trenéra Rangers podle kontraktu ještě 2,5 roku. Svůj skotský projekt tak mohl nadále piplat a chystat na další významnou metu. Vidina Ligy mistrů je pro Rangers blíže, než by se na první pohled zdálo. Vítěz aktuálního ročníku skotské ligy se totiž automaticky kvalifikuje do skupiny Ligy mistrů pro následující sezonu (2022/23), což měl být pro Gerrarda a jeho svěřence splnitelný cíl, jenž by všechny na palubě ještě víc stmelil a kariérně pozvedl.

Bývalý kouč Rangers pravidelně říkal, jak mu skotský velkoklub přirostl k srdci a že své působení na jeho lavičce vnímá jako dlouhodobý projekt. Taková slova hřála na srdci všechny místní příznivce, kteří pamatovali na nedávnou existenční krizi. Glasgowského klubu si Gerrard vážil i pro jeho duši, díky níž se zde, aspoň podle jeho slov, cítil skoro stejně jako doma v Liverpoolu. Jenže jakmile přistála nabídka od aktuálně 16. mužstva Premier League, příliš času na rozhodování zřejmě nepotřeboval.

„Je to kouč, který si jde pro svou cílovou destinaci v Liverpoolu. Zatím volí cestu přes adresy fotbalových gigantů, velkých klubů, které ovšem během jeho nástupu do funkce potřebují herně i výsledkově probudit,“ napsal Jordan Campbell pro server The Athletic.

Podle Campbella, fotbalového experta na skotské fotbalové prostředí, by bylo vůči Gerrardovi snad příliš kruté vinit ho z toho, že by Rangers „využil“ jako profesní výtah k lepšímu angažmá a při první příležitosti ho lhostejně odhodil. Pokud by Gerrard ve Skotsku zůstal, mohl už teoreticky příští rok koučovat mužstvo v Lize mistrů. Jenže jeho skutečnou ambicí se stal návrat do Premier League.

Ještě před třemi lety koučoval manažerský zelenáč Gerrard svůj vůbec první tým – nadějné dorostence v Liverpoolu. V létě 2018 putoval do skotské fotbalové metropole jakožto nejvhodnější kandidát pro úspěšné provedení celkové rehabilitace Rangers.

Gerrard si byl i přes kopu vlastních zkušeností z bohaté a úspěšné kariéry na počátku svého trenérského angažmá plně vědom své nezkušenosti. Proto se záhy pečlivě obklopil širokým realizačním týmem plným odborníků. Co se týče trenérských kompetencí, Gerrard si dokonce přál po boku manažera sobě rovného. A tak se obrátil na progresivního Michaela Bealea, který je mnohými hráči hodnocen jakožto vůbec nejlepší trenér, jaký je kdy vedl. Pragmatický Gerrard se nechal při sebereflexi v podcastu Robbieho Fowlera, další legendy Reds, slyšet, že dosažení Bealeovy manažerské úrovně by mu trvalo nejméně dalších 20 let. Raději ho tedy angažoval, aby se od něho mohl učit.

„Hodně hráčů si myslí, že jim stačí dobrá kariéra a rázem se stanou i dobrými trenéry. Jenže já vím, že to takhle nefunguje. Vědom si vlastních manažerských nedostatků jsem radši začínal postupnými krůčky,“ řekl Gerrard.

Kromě vlastní profesní sebereflexe si Gerrard zakládá u svých svěřenců na vítězné mentalitě, nadstandardní kondiční připravenosti a taktické vyzrálosti. Jeho snahou je budovat mužstvo dříčů, proti němuž se bude těžko hrát, ale zároveň bude ve správných okamžicích konstruktivní.

Rangers pod Gerrardem pravidelně měnili herní styl na základě svých soupeřů, což se promítlo i v nejrůznějších statistikách. V uplynulém ročníku drželi Rangers míč na kopačkách 66 procent času ve skotské lize, v Evropské lize pouze 49 procent. Domácí zápasy se nesly v duchu dominantního stylu, v evropské konfrontaci se Rangers prezentovali o poznání pasivnějším projevem. Podle fotbalového prostředí a úrovně soupeřů Gerrard s Bealem ordinovali hráčům odlišné herní šablony, jejich Rangers by se tak dali charakterizovat jako jakýsi fotbalový chameleon.

„Jsem nadšený z této nové výzvy, jsem hladový po úspěchu a vlastně i docela nedočkavý. Těším se, až to všechno začne na hřišti. Aston Villa jako klub se prodává sama o sobě. Je to ikonický fotbalový klub. Nechybí tu ambice, stejně tak jako mně,“ vzkázal Gerrard fanouškům Aston Villy.

Aktuálně 16. Villa disponuje kádrem, jenž by se měl v soutěži s přehledem udržet a pomýšlet na mnohem vyšší mety. Ačkoli mají Villans náskok pouhých 2 bodů na první sestupové místo (18. Burnley FC), na panikaření je brzy.

Villa sice patří mezi nejtradičnější anglické fotbalové kluby, ale na scéně Premier League působí její kádr ve své současné podobě (osa mužstva) teprve třetím rokem. Finanční zázemí se ovšem během uplynulých sezon výrazně zlepšilo, což má na svědomí zejména letní odchod Jacka Grealishe. Když klenot záložní řady Villans odešel v létě do Manchesteru City, jednalo se o rekordní přestup v rámci Anglie. Z kasy Citizens doputovalo 100 milionů liber, což z této transakce činí 7. největší fotbalový přestup historie.

„Hodně se inspiruji i Deanem Smithem. Hodně ho respektuji a obdivuji. Respekt za jeho úspěchy s klubem. Nebude snadné na jeho práci a odkaz navázat,“ chválil svého předchůdce Gerrard. Právě Smith, Gerrardův předchůdce na lavičce Aston Villy, bezesporu stál za herním vzestupem Villans. Poté, co se odporoučel Jack Grealish, se mnohé prostředky reinvestovaly do několika slibných příchodů. Jenže jak Emiliano Buendía (38 mil. eur), tak Leon Bailey (32 mil. eur) toho na trávnících dosud vinou zranění příliš mnoho nestihli. Série pěti porážek v řadě nakonec Smithovi zlomila vaz.

V ofenzivě si nové posily sladí své návyky, ale v obranné činnosti to vyloženě hoří. Villans patří aktuálně s 20 obdrženými brankami mezi nejhůře bránící celky celé soutěže. „Chci tu hrát atraktivní fotbal, ale předně musíme zapracovat na defenzivní fázi. Mám na mysli zejména práci bez balonu a presink. Pak přijdou výsledky a líbivější fotbal,“ přemítá Gerrard.

Gerrarda a spol. čeká v následujících týdnech poměrně náročný program. Nejprve doma hostí Brighton (7. místo), následně pocestují vstříc londýnskému Crystal Palace (10. místo), pak Villans hostí Manchester City (2. místo) a Leicester (12. místo). Diváci se mohou těšit také na datum 11. 12., tedy den, kdy Gerrard změří síly s Liverpoolem (4. místo).