Ten kluk může otevřít oči všem. Českého hokejistu, který mohl hrát NHL už dávno, čeká velká výzva

Co má společného Ilja Kovalčuk a Jan Kovář? Jsou největšími hvězdami, které v létě opustily ruskou KHL a zamířily za oceán.

Zatímco první jmenovaný je bývalou jedničkou draftu, stálicí ruské sborné a superstar, která už v NHL jednou získala Maurice Richard Trophy pro nejlepšího střelce soutěže a teď přichází Los Angeles vyhrát Stanley Cup, ten druhý zatím pro drsné prostředí Severní Ameriky neznamená vůbec nic.

Český útočník stojí před největší výzvou své kariéry: Prosadit se v nejlepší hokejové lize světa. Talent mu ji předurčil, odhodlání to zkusit ale v sobě našel až v osmadvaceti letech. Roční smlouva za dva miliony dolarů na sezonu u průměrných New York Islanders má být jen začátek.

„Rozhodnutí podepsat smlouvu s Kovářem je pro Islanders vynikající z několika důvodů, je to týmový hráč a velice podceněný talent. V NHL může všechny překvapit. Sice není bůhvíjaký bruslař, ale je to bojovník a velice inteligentní hráč. Hokej hraje s velkou vášní,“ říká o něm pro server The Athletic Mike Pelino – bývalý asistent trenéra New York Rangers, který ve stejné pozici Kováře vedl v Magnitogorsku.

K jeho slovům se fanoušci i vedení Islanders upínají. Tenhle podpis může být trefa do černého.

Vizitka útočníka, jenž je dlouholetým lídrem české reprezentace, mluví jasně: Od přestupu do KHL v roce 2013 v lize Kovář dominoval, mezi českými hráči tam vystoupal na čela ofenzivních statistik. Za posledních pět sezon v KHL dohromady posbíral v lize více kanadských bodů jen Sergej Mozjakin.

Celková bilance z Ruska: 368 zápasů, 377 bodů (129 branek, 248 asistencí), dva mistrovské tituly a tři nominace na Utkání hvězd. K tomu účast na pěti světových šampionátech i olympijských hrách coby jeden z klíčových hráčů českého nároďáku.

Kovář v Magnitogorsku válel. Spolu se Sergejem Mozjakinem a Denisem Zaripovem vytvořili suverénně nejlepší formaci ligy, na ledě se viděli i poslepu. Byli lídry týmu a natolik váženými osobami, že si mohli dělat prakticky co chtěli. Svou ruku za jejich často svérázný přístup na ně nestáhl ani trenérský bouřlivák Mike Keenan. Tahle trojice totiž Magnitce vyhrávala zápasy i tituly.

„Jestli jste viděli pár akcí z té spousty, která se nám povedla, asi mi nebudete věřit, že jsme nic z toho netrénovali. Dodnes nechápu, co jsme to předváděli. Skončili jsme první tři v bodování soutěže v základní části i v play-off. Mozjakin pokaždé první, my se Zaripovem jsme se akorát prohodili na druhém místě. K tomu plus/minus nehorázně v plusu, protože my třeba celé dvě minuty točili soupeře v přesilovce a sotva vyloučený hráč udělal krok na led, dali jsme gól. Smáli jsme se, když se to takhle stalo asi potřetí, naskakovaly nám body, plusy i sebevědomí, že nás nikdo nemůže zastavit,“ vyprávěl Kovář ve svém příběhu na serveru Bezfrazi.cz.

Zároveň přiznal: „V Magnitce jsme mezi zápasy mívali dobrovolné tréninky. Na led šel ten, kdo se na to cítil. I proto jsme měli minimum zraněných a byli jsme pořád čerství. Nás s Mozjakinem a Zaripovem byste tehdy na ledě moc nepotkali.“

Nic z toho ale teď nehraje roli. Z pozice hokejové superstar musí Kovář skousnout roli neznámého hráče. Bilance i úspěchy z Ruska jsou na papíře fajn, jenže pro NHL neznamenají vůbec nic. O Magnitogorsku se v zámořském prostředí ví snad jen to, že odtud pochází Jevgenij Malkin a že by tam kvůli špatnému počasí a obrovské fabrice nikdo žít nechtěl. Samotné jméno Kovář se navíc Američané teprve budou učit vyslovovat.

Navíc si vzpomeňte, kolik už takových hráčů – co se jako hvězdy KHL chtěli prosadit do NHL – bylo. A jak dopadli…

Jen namátkou: Roman Červenka se v Calgary často nevešel ani do sestavy, po roce v Kanadě svou výzvu vzdal – dnes si na něj kromě škarohlídů nikdo nevzpomene. Vadim Šipačov byl zase loni největší letní posilou Las Vegas, dvouletý kontrakt na osm milionů dolarů s ním ale nováček ligy rozvázal už po úvodních třech zápasech. Také on vyloženě vyhořel, vedení klubu cítí doteď hořkost.

„Se Šipačovem ale Kováře vůbec nesrovnávejte, Jan je (na rozdíl od něj) odolný a myslím, že má velkou šanci tady v Americe lidem otevřít oči,“ říká Pelino.

„Kamarádi David Pastrňák a Radko Gudas mi říkali: Musíš to zkusit. Jenže já měl v KHL smlouvu, takže jsem o tom dlouho ani neuvažoval,“ přiznal Kovář v Americe.

Na otázky, proč neodešel do NHL mnohem dřív, často odpovídal i doma v Česku. Podle mnohých kritiků si zkrátka dlouho vybíral jen tu pohodlnější cestu, velice ostrý byl na jeho adresu třeba uznávaný hokejový expert Marek Sýkora. Kovářovi kromě nízkých ambicí vyčítal i nadváhu.

Pravdou ale je, že určitá pohodlnost skutečně hrála roli. Kovář si v Magnitogorsku vypracoval špičkovou pozici, za kterou byl náležitě odměňován. Podle odhalení ruských novinářů byl sedmým nejlépe placeným hráčem soutěže. Jeho roční příjem v Magnitogorsku měl dosahovat k částce zhruba 51 milionů korun. Po odečtení daní si tak Kovář v Rusku vydělal prakticky dvojnásobek toho, na co si sáhne teď v Severní Americe.

Zatímco v Magnitogorsku prakticky neslezl z ledu, protože byl klíčovým hráčem týmu, který rok co rok bojoval o Gagarinův pohár, v New Yorku Islanders bude muset o čas na ledě tvrdě bojovat. Úplně klidně se může stát, že se v NHL ze špílmachra stane hráč do třetí formace. Navíc v klubu, který v létě přišel o kapitána Johna Tavarese a odhady expertů mu moc šancí postoupit do play-off nedávají.

V minulosti údajně Kovář několik nabídek z NHL kvůli své pozici v Magnitogorsku odmítl, najít v sobě motivaci tohle celé podstoupit dlouho hledal. Nakonec motivace přišla sama. „Když budu mluvit úplně na rovinu, v minulé sezoně se najednou objevily občas zápasy, kdy jsem si připadal nepřítomný, nebyl jsem přímo uvnitř dění. Cítil jsem v sobě potřebu, že musím najít něco, co by mě znovu nakoplo, a NHL přesně takovou věcí je,“ řekl deníku Sport.

„Ne, že by mě hokej najednou nebavil, to ne. Jen tam přestalo být to navíc, co každý hokejista potřebuje. Takže jsem si řekl, že kdy jindy to jít do Ameriky zkusit, když ne teď. Změnu bych udělal tak jako tak, i kdyby nepřišla nabídka z NHL, odešel bych z Ruska,“ dodal.

Pro zajímavost možná stojí za to zmínit, že podobné problémy přiznal i Kovářův spoluhráč z Magnitogorsku Oskar Osala. „NHL by byl motor. Ale takhle? V Rusku jsem se cítil opotřebovaný. Vyhořelý. Nemám nic proti Magnitogorsku a KHL, fakt se mi tam líbilo. Ale s Metallurgem jsme vyhráli Gagarinův pohár, dařilo se. Možná i proto pak chybělo to pravé nadšení makat na sobě, abych byl stále lepší,“ přiznal finský reprezentant v rozhovoru pro deník Iltalehti. Ve třiceti letech dočasně přerušil kariéru.

V Kovářově velice podobném případě podle informací Seznamu existovaly jen varianty: Buď klapne NHL, nebo se vrátí s rodinou do Čech a bude hrát extraligu za Plzeň. Nakonec přišla ta sportovně mnohem zajímavější varianta.

Roční smlouva s Islanders smysl dává. Navzdory tomu, že tým nemá ambice na Stanley Cup, může být pro Kovářův rozjezd skvělou destinací. Klub není pod tlakem médií, kádr Ostrovanů navíc prošel v létě velkými změnami a po ztrátě hvězdného kapitána se navíc uvolnilo místo centra v prvních dvou formacích. Právě o něj může Kovář zabojovat, byť ho zatím zámořští novináři spíše vidí až ve třetí formaci s Andrewem Laddem a Leo Komarovem.

„Ptal jsem se ho v létě na to, jak je připravený a snažil jsem se mu poradit, protože to jako nováček nebude mít snadné. Ale je to velice charakterní člověk, hodně milý chlapík. Jsem přesvědčený, že mezi spoluhráči v kabině bude hodně oblíbený. Navíc je klidně ochotný blokovat střely, to u hráčů z Evropy nebývá tolik zvykem,“ dodává Pelino. Je přesvědčený, že se svou postavou Kovář zvládne i daleko tvrdší hru na užších zámořských kluzištích. Server The Athletic navíc poznamenává, že v létě několik kilo shodil.

Kovář už navíc otevřeně přiznal, že se v New Yorku cítí skvěle. „V Magnitogorsku nebyl zrovna dobrý vzduch, narodil se mi syn a myslím, že tohle pro něj bude mnohem lepší místo. Je tady samá zeleň, je tady nádherně,“ usmíval se a chválil i své spoluhráče. „Johnny Boychuk (asistent kapitána) mi dva týdny dělal řidiče. Každé ráno jsem nachystal kafe, on mě nabral a vyrazili jsme na trénink.“

Nová sezona NHL odstartuje příští týden. Kovář premiéru v dresu Islanders i slavné NHL zažije na ledě Caroliny příští pátek. Dokáže se mezi nejlepšími prosadit? To už bude jenom na něm. Artěmij Panarin to před lety v podobné pozici dokázal, dnes se mu klaní celá liga.