Článek
„Vypadá to, že Start 01 utrpěl anomálii, která nám při této misi znemožní dosáhnout orbity. Díváme se na data a informace, které jsme při tom dostali. A zanedlouho se k vám vrátíme, abychom řekli víc,“ řekl na začátku roku v živém vysílání Christopher Relf, ředitel systémového inženýrství a ověřování ve firmě Virgin Orbit.
Informace i záběry si můžete poslechnout i prohlédnout v úvodní videoreportáži.
To byla zřejmě slova, která odstartovala události vedoucí k tomu, že vesmírná firma britského miliardáře Richarda Bransona dopravující satelity na orbitu pomocí letadel pozastavila tento týden svou činnost.
Společnost Virgin Orbit se 9. ledna dvě minuty po jedenácté večer středoevropského času pokusila na oběžnou dráhu vynést první várku družic z oblasti západní Evropy.
Speciálně upravený letoun Boeing 747 pojmenovaný Cosmic Girl odstartoval z letiště u města Newquay v britském Cornwallu. Pod křídlem měl přichycenou raketu LauncherOne měřící asi 21 metrů a nesoucí devět satelitů, kterou vypustil o hodinu a devět minut později nad Atlantickým oceánem ve výšce asi 10 700 metrů.
Za letu se však objevil problém. Družice se od malého raketového nosiče nemohly odpoutat, a byly tak zničeny.
Novou raketu už postavili, jsou ale ve ztrátě
Vyšetřování anomálie se už údajně chýlí ke konci, přičemž Virgin Orbit vinu zatím přičítá uvolnění palivového filtru rakety u startu, které pak způsobilo přehřátí jednoho z motorů. Další raketa s potřebnou úpravou je už přitom v závěrečné fázi montáže a testování. Firmě však nevydrželi její zákazníci a kvůli lednovému fiasku ještě víc prohloubila své finanční problémy.
Podle posledních zveřejněných výsledků hospodaření se její ztráta v loňském třetím čtvrtletí meziročně zvýšila o 13 procent na 43,6 milionu dolarů. A to se v prosinci 2021 začala obchodovat na burze NASDAQ a potom uspořádala ještě další tři investiční kola, kde vybrala 460 milionů dolarů.
V posledních dvou letech však startovala úspěšně s nákladem pouze čtyřikrát, a to z kalifornské mohavské pouště třeba s vědeckými nástroji NASA. A letos měl letoun s raketou sice naplánovaných šest letů, po fiasku v lednu však zůstala jejich budoucnost nejistá.
Branson sám dříve řekl, že se nestaví… pokud
„Gratuluji a přeji štěstí všem, kdo se podílejí na startu přímo v Cornwallu, ale i Británii a na celém světě. A jak se to zpívá v té písničce: Jakmile to odstartujeme, nikdy se nezastavíme,“ řekl před prvním startem firmy v západní Evropě samotný zakladatel firmy.
Virgin Orbit proto teď 16. března i navzdory slovům Richarda Bransona oznámila zastavení činnosti a skoro všechny ze svých 660 zaměstnanců poslala na neplacené volno. Zatím neuvedla do kdy, chce tím prý získat čas k dokončení právě dalšího kola investic, a vybrat tak víc hotovosti. Akcie společnosti přitom v reakci na čtvrteční oznámení klesly za jeden den o třetinu.
Jedinou nadějí pro britského miliardáře tak zůstává sesterský podnik Virgin Galactic, který cílí na vesmírný turismus – v jeho pojetí pomocí mateřského letadla VMS Eve, které ve výšce okolo 80 kilometrů vypouští menší suborbitální letoun VSS Unity pokračující dál v letu.
Druhá firma má ztrátu ještě větší
Tato společnost však měla od září roku 2021 stopku od amerického úřadu pro civilní letectví (FAA). Tomu vadilo, že stroj při červencovém letu přímo s Bransonem na palubě nestoupal tak strmě, jak měl, odklonil se od předem stanoveného kurzu a narušil i chráněný letový prostor. Což piloti i přes svítící varovné kontrolky ignorovali.
„Všem dětem tam dole. I já jsem byl jednou dítě se snem – vzhlížel jsem ke hvězdám. Teď jsem dospělý v kosmické lodi s mnoha dalšími skvělými dospěláky, a dívám se dolů na krásnou, překrásnou Zemi,“ jásal britský miliardář poprvé na palubě kluzáku.
Letadlo i letoun už ale prošly nařízenými úpravami a VMS Eve v únoru absolvovala i dvě letové zkoušky. Otestovat je potřeba ještě i kluzák VSS Unity, a pak teprve může opět vyletět posádka složená z pracovníků společnosti následovaná lidmi ze spolupracujícího italského letectva. Potom by až měli letět skuteční platící zákazníci, mezi kterými jsou například i herec Leonardo DiCaprio nebo zpěvák Justin Bieber. Podle Virgin Galactic to bude ještě letos.
Celkem 600 lidí za lístek za hranici kosmu uznávanou americkým letectvem zaplatilo firmě od 200 tisíc do 250 tisíc dolarů, takže vybrala od 120 do 150 milionů dolarů. To však bylo mezi lety 2005 a 2014. V posledních letech už však i tato Bransonova firma vykazuje ztrátu – jen za čtvrtý kvartál roku 2022 činila 151 milionů a za celý rok pak dokonce půl miliardy dolarů. I její budoucnost tak zůstává nejistá.
