Šéf Hurricanes: Nečase potřebujeme, teď se musíme dohodnout na penězích

Eric Tulsky má za sebou pozoruhodnou kariéru. Chemik s doktorátem z prestižní americké univerzity v Berkeley se dlouho věnoval vědě. Sekvenoval DNA, vyvíjel kvantové displeje a vylepšoval lithiové baterie do elektroaut. Práce s daty a vášeň pro hokej ho ale před deseti lety přivedla k přednímu týmu slavné NHL Hurikánům do Severní Karolíny, pro které pracoval jako datový analytik a v květnu se stal generálním manažerem.

Dlouho jste pracoval jako vědec, na kontě máte 27 amerických patentů. Chybí vám chemie?

Ani ne. Chemie mě sice bavila, ale dělal jsem ji jako zaměstnání, ne jako zábavu, nevěnoval jsem se jí ve volném čase. Hokej jsem dělal, protože to byla moje vášeň, a mám štěstí, že se mu teď věnuji i profesně.

Poslední z vašich patentů, který se týká elektrolytických separátorů v lithiových bateriích pro elektrická auta, byl zaregistrován vloni. Znamená to, že se jako hokejový činovník po večerech věnujete vědě jako koníčku?

To vůbec ne, to jsou patenty na věci, které jsem vynalezl před deseti lety, ale stále ještě procházejí systémem. Dokončil jsem výzkumný projekt a napsal jsem o něm zprávu, a právníci firmy, pro kterou jsem pracoval, si řekli, hele, to by mohlo být zajímavé, měli bychom si to nechat patentovat. A o několik let později požádali o registraci patentu.

Počátky datových analýz ve sportu zachycuje film Moneyball, v němž baseballový manažer Billy Bean v podání Brada Pitta přivede díky práci s daty podceňovaný tým Oakland Athletics k rekordní sérii výher. Jste jako on?

Teď už jsme o dost dál. Ten film ukazuje první pokusy o skutečné začlenění dat do rozhodovacích procesů ve sportu, což je dnes mnohem rozšířenější a lépe chápané. Nemyslím si, že je dnes potřeba podobně revoluční přístup, aby lidé pochopili, jakou hodnotu data mají.

Já nenutím lidi, aby chápali data, jak to museli dělat tehdy, spíš propojuji všechny lidi v klubu, abychom dali dohromady všechny díly skládačky a abychom jejich názory zohlednili při rozhodování.

Jak při řízení hokejového klubu využíváte dovednosti, které jste si přinesl z vědecké sféry?

Všechno, co děláme, se řídí postupem, který se používá ve vědě. Musíme vědět, co funguje a co ne, a neustále ten postup zlepšovat. Když třeba chceme, aby se hráč zlepšil v soubojích u mantinelu, potřebujeme vědět, o čem přesně jsme s ním už mluvili, na jakých dovednostech jsme pracovali, jaké triky jsme mu předváděli a která videa jsme mu pouštěli.

Pak musíme zjistit, které z těchto věcí fungují a tomu hráči pomáhají. Až budeme chtít tyto dovednosti zlepšit u dalšího hráče, budeme už vědět, co fungovalo a co ne.

Jak velký je tým, který na těchto věcech v Hurricanes pracuje?

Máme 15 skautů, pět lidí ve vývojové skupině, pět lidí v trenérské skupině a pět v datové skupině, takže zhruba třicet, pětatřicet lidí.

Změnila práce s daty hokej?

Hra samotná se pravděpodobně příliš nezměnila, ale trochu se mohlo změnit chápání toho, co hru ovlivňuje. Zlepšila se schopnost měřit nejrůznější činnosti, které hráč provádí a které pomáhají týmu vyhrávat. Taky si myslím, že data hodně pomáhají lidem pochopit a zapamatovat si, co na ledě vidí.

Na konci sezóny je těžké si vzpomenout, co který hráč udělal na ledě v úterý v listopadu v Ottawě. Díky datům máme zaznamenaný každý zápas z celé sezóny, takže máme mnohem objektivnější pohled a nepamatujeme si jen zápasy, které nám utkvěly v hlavě z posledního výjezdu.

Čím se špičkový analytik hokejových dat liší od těch průměrných?

Základní technické dovednosti jako programování a tvorbu matematických modelů musí umět všichni. Opravdu špičkoví analytici ale mají podle mě navíc instinkt, který jim napoví, kde hledat zrádná místa, kde mohli udělat chybu a jak zjistit, jestli tu chybu udělali.

Carolina Hurricanes přišli po sezóně o několik klíčových hráčů. Odešli útočníci Jake Guentzel, Teuvo Teravainen a Stefan Noesen či obránci Brady Skjei a Brett Pesce. Podle čeho jste vybírali hráče, kteří je nahradí?

Náš tým hraje úplně jinak než řada dalších týmů v NHL. Hrajeme velmi nátlakovým stylem, chceme hrát velmi rychle, dostávat rychle puk do útočného pásma, vyvíjet velký tlak a vytvářet si šance z chaosu, který z tohoto tlaku vzniká.

Kvůli tomu potřebujeme, aby hráči rychle bruslili a rychle se rozhodovali. Když má někdo dostat soupeře pod tlak, musí to vědět dřív, než začne bruslit, protože musí být na místě, než soupeř dostane puk. Tento agresivní instinkt a schopnost rozhodovat se včas je pro nás velmi důležitá.

Takže například síla pro vás tak důležitá není?

Některé věci můžeme trochu vypustit. Tým, který hraje v obranném pásmu mnohem pasivněji a nechává své obránce stát a zápasit před brankou, potřebuje mohutné obránce, kteří vyhrají každý souboj. To my až tak nepotřebujeme. Naši obránci bruslí za soupeři po celém pásmu. Velikost samozřejmě hráči pomáhá a my ji chceme. Ale víc potřebujeme bruslení a rozhodování. Proto v něčem děláme kompromisy. Máme hráče, o kterých víme, že by se v jiném týmu trápili, kdyby měli hráli tak, jak po nich chtějí. Když ale budou u nás dělat to, co po nich chceme, budou hrát velmi dobře.

Hurricanes mají na soupisce tradičně hodně hráčů z Evropy. Jsou pro váš herní styl vhodnější?

Nerad dělám závěry podle toho, odkud hráč pochází. Je spousta evropských hráčů, kteří hrají takzvaný severoamerický styl hry, a spousta severoamerických hráčů, kteří hrají takzvaný evropský styl. V draftu jsme získali hodně evropských hráčů hlavně díky tomu, že naši skauti odvedli dobrou práci při vyhledávání talentovaných hráčů v Evropě. Nemyslím si, že bychom upřednostňovali hráče z nějaké konkrétní oblasti. Snažíme se najít dobré hráče, kteří se hodí k našemu způsobu hry.

Od počátku Carolina Hurricanes v roce 1997 jste měli každou sezónu na soupisce alespoň jednoho Čecha. Je to náhoda, nebo se českým hráčům líbí hokej, který se tady hraje?

Nevím, nejspíš to bude náhoda.

Tato tradice by mohla pokračovat i v příští sezóně. Kromě Martina Nečase by mohl za Canes nastoupit i obránce Dominik Badinka, kterého jste letos draftovali. Proč jste si jej vybrali?

Je to velmi talentovaný hráč s obousměrnou hrou, která se nám velmi líbí. Je velký a umí hrát tak, jak chceme. Naši skauti ho pečlivě sledovali a došli k závěru, že má za sebou velmi dobrou sezónu v dospělé lize a že je připraven k dalšímu rozvoji své kariéry.

Dostane příležitost nastoupit v NHL, nebo bude hrát nějakou dobu za váš farmářský tým v AHL?

Dominik přijede na náš tréninkový kemp a uvidíme, jak se to vyvine. Naše soupiska zatím není definitivní. Pokud se nedostane do NHL, musíme ho vrátit do Evropy, kde má smlouvu, takže letos v AHL hrát nebude.

Jak to vypadá s Martinem Nečasem? Podle našich informací nebyl spokojený s rolí, kterou v uplynulé sezoně v týmu měl. Co si o tom myslíte?

Je to naprosto dynamický hráč, který umí svými úniky rozhodovat zápasy. Náš systém je postavený na důsledném napadání v útočném pásmu, což někdy znamená, že se nedostane do pozice, ve které by mohl ukázat, co umí. Zároveň ho ale potřebujeme. Potřebujeme hráče, kteří dokážou dělat věci v úniku jako on, a hodně si ceníme toho, že to umí.

On dokáže z ničeho vytvořit gólovou příležitost, dokáže nás dostat z obranného pásma do útočného a z ničeho vytvořit šanci ke skórování. A to je opravdu cenná komodita, které přikládáme vysokou hodnotu. Chceme, aby měl v nadcházející sezoně možnost tyto dovednosti předvést a abychom z něj vytěžili co nejvíce.

Nečas požádal o arbitráž, v níž má o výši jeho platu od Hurricanes rozhodnout nezávislý rozhodce. Překvapilo vás to?

Ne, to je docela normální způsob, jak získat jistotu, že bude smlouva uzavřena včas. Pokud hráč nepodá žádost o arbitráž, pak skutečně neexistuje žádná lhůta a jednání se může protáhnout. Arbitráž dává jistotu, že smlouva bude uzavřena a sezona začne bez problémů podle plánu. My s jeho agentem pravidelně jednáme a snažíme se dosáhnout dohody. Nikdo nechce dospět až k arbitráži, pokud to není nutné. Pokud se však nakonec nedokážeme dohodnout, sumu určí rozhodce.

O čem konkrétně jednáte? Jde hlavně o výši platu nebo také o jeho pozici v týmu?

Ano, o jeho roli v týmu jsme mluvili. Jak jsem řekl, snažíme se ho dostat do takové pozice, abychom z něj vytěžili co nejvíc, což by samozřejmě bylo výhodné pro všechny. V tuto chvíli se blíží arbitrážní slyšení a jediné, o čem je třeba jednat, jsou peníze. Každá strana má na to svůj pohled, ale rozdíl není tak velký. Buď najdeme způsob, jak se dohodnout, nebo to udělá rozhodce.

Jaký je váš odhad? Skončí to u arbitráže, nebo se dohodnete?

Doufám, že se dohodneme ještě předtím, ale s jistotou to budu moci říct skutečně až ve chvíli, kdy k tomu dojde.

Carolina Hurricanes je poměrně úspěšný hokejový klub, z ekonomického hlediska patří ale mezi ty nejméně úspěšné. V sezóně 2023–⁠⁠⁠⁠⁠⁠24 jste měli tržby ve výši 177 milionů dolarů, což Canes řadí mezi 32 kluby NHL na 24. místo. Proč vyděláváte o zhruba 100 milionů méně než třeba Toronto Maple Leafs nebo New York Rangers?

Raleigh v Severní Karolíně není město s takovými životními náklady a platy jako mají Toronto nebo Boston, nemá takovou firemní infrastrukturu. Navíc je to netradiční trh, který si stále ještě buduje fanouškovskou základnu. Měli jsme štěstí, že jsme se dostali do situace, kdy jsme museli omezit počet permanentek a letos jsme vyprodali všechny domácí zápasy. Před třemi nebo pěti lety to ale neplatilo. Hokej se tu nicméně neuvěřitelně rychle rozvíjí a některé mládežnické programy jsou opravdu vynikající. Za Junior Canes hrál i můj syn.

Co je pro vás jako pro generálního manažera nejdůležitější? Vyhrát Stanley Cup, nebo zvýšit příjmy a celkovou hodnotu klubu?

To je snadné. Zodpovídám pouze za sportovní výsledky, ne za ekonomickou situaci klubu, takže mou motivací je vyhrát Stanley Cup. Ale můžu vám říct, že i našemu majiteli (miliardář Tom Dunton, pozn. red.), kterému jde o obě stránky věci, záleží mnohem více na poháru než na příjmech, a využije každou příležitost utratit peníze a dát nám tím větší šanci na výhru.