Článek
Až v osmadvaceti letech v sobě český útočník Jan Kovář našel tolik odhodlání, aby se pokusil zabojovat o NHL. Jako hvězda ruské KHL odmítl lukrativní nabídky tamních nejlepších klubů a podepsal v létě smlouvu s New York Islanders. Kontrakt na dva miliony dolarů stvrzený krátce poté, co klub bez náhrady přišel o dlouholetého lídra Johna Tavarase, nejprve vypadal jako trefa do černého.
„Rozhodnutí podepsat smlouvu s Kovářem je pro Islanders vynikající z několika důvodů. Je to týmový hráč a velice podceněný talent. V NHL může všechny překvapit. Sice není bůhvíjaký bruslař, ale je to bojovník a velice inteligentní hráč. Hokej hraje s velkou vášní. Ten kluk tady může mnoha lidem otevřít oči,“ vyprávěl krátce před startem sezony bývalý asistent trenéra New York Rangers i Magnitogorsku Mike Pelino pro prestižní zámořský server The Athletic.
Stejný portál jen pár dnů poté psal o tom, jak velkou chybu Islanders dělají. A že se jim v budoucnu vymstí.
Klub s Janem Kovářem zcela nečekaně rozvázal smlouvu.
Reprezentační útočník odehrál čtyři přípravné zápasy a připsal si dva body za gól a asistenci. Na to, že nenastupoval v elitních formacích, to nebyla vůbec špatná vizitka. V souboji o pozici třetího centra s mnohem zkušenějším centrem Valtterim Filppulou to ale nestačilo.
Trenér Barry Trotz, který na jaře dovedl Washington ke Stanley Cupu, přestal s Kovářem počítat. A začaly se dít věci, které ne úplně všichni fanoušci v Americe i doma v České republice pochopili správně.
Islanders totiž českého útočníka vyřadili z prvního týmu, což automaticky znamená přesun na farmu do Bridgeportu. Na soupisce týmu pro novou sezonu AHL se ale Kovář vzápětí neobjevil. Zámořská média psala o tom, že se útočník u týmu nehlásil a vzal si čas na rozmyšlenou. Na sociálních sítích v Česku se v tu ránu strhla smršť kritiky hokejových fanoušků: Proč Kovář nezabojuje o místo v NHL? To se chce vzdát tak rychle?!
Sám Kovář, jenž se objevil na listině nechtěných hráčů, do vyřešení nešťastné situace nechtěl mluvit s médii, jednání nekomentovali ani jeho agenti.
Ve skutečnosti ale není pravda, že by Kovář o místo v Islanders v nižší soutěži bojovat odmítl. Islanders ho na svou farmu nepustili, a to z několika důvodů. „V médiích bylo prezentováno, že odmítl přesun na farmu Islanders. Ale to není pravda. Honza byl připraven tam jít a bojovat. V klubu mu ovšem řekli, že chtějí nechat hrát mladší útočníky. Na farmě může nastupovat pět starších, klub jich měl šest. A Honza byl sedmý,“ vysvětloval jeho agent Vladimír Vůjtek pro server Hokej.cz.
Významnou roli v celém příběhu ale hrály i peníze: New York Islanders patří mezi nejchudší kluby v lize, jedním z důvodů je i mizerná návštěvnost. Vždyť na domácí zápas se San Jose před deseti dny nepřišlo ani devět tisíc fanoušků. Mít na farmě hráče s dvoumilionovou smlouvou, který může po sezoně odejít kamkoliv jinam, je pro klub příliš velký luxus. Vzhledem k potenciálu do budoucna v podstatě úplný nesmysl.
V neposlední řadě hrála proti Kovářovi i pravidla – ta omezující počet starších hokejistů v každém týmu. Z 18 hráčů do pole jich musí v konkrétním utkání minimálně 13 spadat do kategorie „hráč v rozvoji“. Matadoři, mezi které ve 28 letech spadá i Kovář, tvoří jen naprostou menšinu. Farma Islanders je v průměru jedna z nejstarších v lize, pro Kováře v ní nebylo místo.
O to víc je překvapivé, proč klub o hráče v létě vůbec stál. Co si od podpisu smlouvy s ním sliboval a proč mu tak vysoký kontrakt vůbec nabídl?
Velice pravděpodobně selhal skauting organizace, ve kterém se přes léto děly razantní změny. Nejenže odešel hvězdný John Tavares, měnilo se i vedení týmu. Přišel nový trenér i generální manažer. A nejspíše došlo k fatálnímu nedorozumění, na které nakonec doplatil Kovář.
„My jsme se rozhodli, že pokud neudělá první tým, tak by bylo pošetilé, aby v tomhle věku hrál na farmě,“ komentuje rozvázání smlouvy Lou Lamoriello, generální manažer Islanders. Pokud se Kovář prosadí jinde, může litovat.
Pro českého útočníka totiž NHL zůstává prioritou, žádný plán B zatím neexistuje.
„Víme, že je to poslední šance a to pořád platí. Nechceme to zabalit,“ říká Vůjtek. Návrat do Ruska, o kterém spekulovali média v zámoří a fanoušci v Česku, nepřipadal v úvahu, třebaže by nabídek, navíc finančně výrazně lepších než z NHL, leželo na stole několik. V případě Kováře teď skutečně nejde o peníze.
Kovář po pěti letech v Rusku dál i kvůli rodině pokračovat nechce, to ostatně několikrát zmínil veřejně v médiích. Před sezonou zapracoval na své kondici, zhubl několik kilo. Fyzicky je na tom lépe než kdykoliv předtím. To proto, aby dokázal všem kolem sebe to, co o něm hokejoví experti několik let tvrdí. Že talent na to naskočit do NHL má. Je i dostatek vůle?
Důkazem může být jeho pokus probojovat se do týmu Bostonu Bruins. Smlouvu podepsal s týmem AHL, vydělá si jen pár tisíc dolarů a může s ním odehrát za Providence pouhých pětadvacet zápasů. V nich musí přesvědčit Bruins, aby mu nabídli standardní NHL kontrakt.
Na první pohled to nemusí vypadat nadějně. Kovář se neprosadil v jednom z nejhorších týmu na východním pobřeží, a teď touží bojovat o pozici v kádru jednoho z hlavních favoritů na Stanley Cup. Nutno ale dodat, že český útočník musí se svou cenou dolů. V případě podpisu smlouvy s Bruins už nebude žádat miliony.
Obě strany jsou v pozici, že nemají absolutně co ztratit. Navíc není žádným tajemstvím, že Bruins hledají centra pro svou třetí formaci. Kovář je variantou, která na rozdíl od výměny z jiného klubu, nebude Boston nic stát.
Dokázat na dálku Islanders, jak velkou chybu udělali, může Kovář teoreticky dostat dnes v noci. Pokud stihne do zápasu naskočit, bude pro něj jistě hodně pikantní. Jeho nový tým Providence Bruins totiž zajíždějí na led záložního celku New York Islanders. Podle posledních zpráv to ale vypadá, že Kovář svůj debut v Providence ještě vinou chybějící zápasové a tréninkové praxe odloží…
