Před 20 lety shořel na pařížském letišti stroj i celý projekt Concorde

Concorde vešel do dějin jako první nadzvukový civilní letoun. Byl postaven odborníky z Velké Británie a Francie. Obě země se zavázaly podílet se stejným dílem na výzkumu i nákladech na výrobu. První zkušební let prototypu Concorde 001 proběhl 2. března 1969. Atlantik moderní stroj poprvé přeletěl v září 1973 a o necelé tři roky později, v lednu 1976, začal provoz první pravidelné linky.

I když se vyrobilo celkem 20 letounů, jenom 14 concordů nakonec letecké společnosti používaly. Lety přitom provozovaly pouze British Airways a Air France. První linky vedly mezi Londýnem a Bahrajnem nebo Paříží a Rio de Janeirem. Později se přidaly další do Washingtonu D.C. nebo New Yorku. Ten nakonec zůstal jedinou pravidelnou destinací.

Typický let mezi Londýnem a New Yorkem trval necelé tři a půl hodiny. Rekordním se stal let 7. února 1996, kdy se letadlo z New Yorku do Londýna dostalo za 2 hodiny a 53 minut. Celý svět zvládl Concorde obletět za 29 hodin a 59 minut. Letoun dosahoval maximální rychlosti 2 179 km/h.

Cestovat Concordem byl opravdový luxus. Letadlo nabízelo jen 100 míst k sezení, samozřejmostí byl výběrový servis i občerstvení. Ale také hluk. „Bylo to hlučné, extrémně hlučné, ale pochybuji, že by se někdo neusmíval od ucha k uchu, když nasedl,“ zavzpomínal pro CNN bývalý pasažér, proslulý novinář Richard Quest.

Nadzvuková rychlost letounu také způsobovala takzvaný aerodynamický třesk. Tento fyzikální jev vzniká při překonání rychlosti zvuku a jeho typickým příkladem je hrom. K jakémusi hřmění docházelo i při letech Concordu a mohlo rušit komunikaci s ostatními letouny.

Jediná, ale mimořádně tragická nehoda Concordu se odehrála 25. července 2000 při vzletu z Paříže. Letadlu začala po výbuchu pneumatiky hořet palivová nádrž. Při pádu letadla, které už nestihlo doletět na sousední Le Bourget, zemřelo všech 109 lidí na palubě a čtyři další lidi v hotelu, na který se letadlo zřítilo.

Francouzské oficiální vyšetřování přišlo s verzí, podle které kus kovové lamely z dříve startujícího letadla dopadl na dráhu a roztrhl pneumatiku Concordu. Guma z ní prudce narazila do palivové nádrže a poškodila ji. Vytékající palivo vzplálo a požár vyřadil motor. Letadlo už nebylo možné zastavit, zároveň ale kvůli dvěma odstaveným motorům nezvládlo nabrat dostatečnou rychlost a výšku a zřítilo se.

Soud nakonec proběhl v roce 2010 v Paříži. Soudce dal za pravdu vyšetřovatelům. Letadlo, z kterého odpadl kovový díl na vzletovou dráhu, patřilo americké letecké společnosti Continental Airlines. Kovová lamela, kterou technik společnosti použil, byla navíc z titanu. To je přitom proti bezpečnostním normám, právě kvůli nebezpečí protrhnutí pneumatik. Společnost Continental byla obviněna z neúmyslného zabití a dostala pokutu 200 tisíc eur. Další milion eur měla pak Continental zaplatit Air France jako náhradu škod. Technik společnosti dostal 15měsíční podmínku.

Continental Airlines se odvolaly a v roce 2012 padl nový rozsudek. Continental i technik byli zbaveni trestněprávní odpovědnosti za nehodu. Odpadlý titanový díl a následný řetěz událostí totiž nebyly jedinými příčinami nehody. Jak uvedli soudní vyšetřovatelé, u Concordu existovalo riziko podobné nehody kvůli jeho specifickému designu. Francouzské úřady o tomto riziku věděly, nikdo další ale přesto obviněn nebyl.

Společnost Air France pozastavila všechny své lety s Concordem ihned po nehodě. British Airways je následovaly hned v dalším měsíci. Obě společnosti sice obnovily provoz exkluzivních letounů v listopadu 2001, ale kvůli malému zájmu pasažérů a vysokým nákladům byl nakonec jejich provoz nadobro ukončen.

Naposledy vzlétl Concorde 24. řína 2003 z letiště JFK v New Yorku na pravidelné lince New York – Londýn.