Článek
Sandmann se v lednu do popředí zájmu dostal kvůli fotografii a posléze videonahrávce, na které stojí tváří v tvář aktivistovi Nathanu Phillipsovi, potomkovi původních obyvatel Severní Ameriky, a usmívá se. Řada médií prvotní snímek interpretovala jako Sandmannův výsměch muži jiného etnika.
Student z Kentucky se k memoriálu nedaleko Bílého domu dostal společně se spolužáky z katolické střední školy při školním výletu. Před návštěvou memoriálu se ještě zúčastnili pochodu March for Life, který sdružuje odpůrce potratů. U památníku věnovanému bývalému americkému prezidentovi se po konci pochodu sešli.
Sandmann a jeho právník v žalobě uvádějí, že mladík byl deníkem záměrně šikanován ve snaze podpořit protitrumpovské postoje novinářů. Údajně tak měli novináři z The Washington Post činit kvůli tomu, že Sandmann je bílý katolík a na hlavě měl kšiltovku s trumpovským heslem „Make America Great Again“.
Covingtonská diecéze, pod kterou Sandmannova střední škola spadá, podle serveru The Guardian na základě informací od soukromého vyšetřovatele uvádí, že neexistuje důkaz o tom, že mladík nebo někdo z jeho spolužáků konfrontaci vyprovokoval. Podle zprávy vznikl první konflikt mezi studenty a skupinou Afroameričanů židovského vyznání z hnutí Black Hebrew Israelites. Ti měli na studenty začít urážlivě pokřikovat. Později si urážky začaly vyměňovat obě strany.
Aktivista Phillips se měl do konfliktu vložit později. Podle svých slov se situaci snažil uklidnit. Poté, co se chvíli držel mezi oběma tábory, vstoupil přímo mezi studenty a po chvíli se ocitl tváří v tvář Sandmannovi, se kterým na sebe upřeně hleděli.
„Nedělal jsem záměrně obličeje. V jednu chvíli jsem se usmál, chtěl jsem mu tím dát najevo, že nejsem naštvaný, že mě nerozčiluje a že nemám zájem o výraznější konfrontaci,“ uvedl po incidentu podle CNN Sandmann a odmítl, že by jeho postoje byly rasově motivovány.
Podle zprávy soukromého vyšetřovatele najatého diecézí také neexistuje důkaz o tom, že by se studenti dopustili rasových útoků. Deníky The Guardian nebo The New York Times ovšem upozornily, že řada studentů do rytmu Phillipsova bubnování naznačovala hod tomahavku. Gesto je ve Spojených státech historicky spjato právě s rasovými útoky namířenými proti původním obyvatelům kontinentu.
The New York Times ve svém vyšetřování přesto do značné míry potvrdil výše zmíněné závěry soukromého vyšetřovatele najatého Sandmannovým okolím. Sandmann podle dostupných audiovizuálních záznamů Phillipse aktivně nekonfrontoval.
Nathan Phillips podle amerických médií po incidentu uvedl, že několik studentů slyšel vykřikovat „postavte tu zeď“, což mělo odkazovat k záměru amerického prezidenta Donalda Trumpa postavit zeď na hranici s Mexikem. Žádná nahrávka ale jeho tvrzení neprokázala.
Vedení The Washington Post podle svých slov nyní připravuje důkladnou právní obranu.
Sandmannův právník podle The Guardian uvedl, že další podobné žaloby budou podány v následujících týdnech.
Studentova strana postup novinářů z prestižního deníku přirovnala k praktikám republikánského senátora Josepha McCarthyho. Ten se v 50. letech zapsal jako jeden z předních amerických antikomunistů, zejména ale proslul tím, že bez důkazů obviňoval občany USA z velezrady nebo podvratné činnosti, zejména pak osoby údajně sympatizující s komunismem.
Částka 250 milionů dolarů, kterou mladík po deníku požaduje, je shodná s částkou, za kterou deník v roce 2013 koupil nejbohatší muž planety Jeff Bezos.
