Jak drahé je dobývat Mars? 500 tisíc dolarů měsíčně bylo příliš, sondě poslali píseň a byl konec

Investice vedoucích techniků v americkém Národním úřadu pro letectví a kosmonautiku (NASA) předčila téměř 60krát. Sonda Opportunity měla na své misi, startující 25. ledna roku 2004, kdy na povrchu Rudé planety přistála, vydržet 90 marsovských dní. Její poslední spojení se Zemí se nicméně odehrálo loni 10. června.

Možný důvod selhání? Vrstva prachu z husté bouře, která po posledním kontaktu s NASA vozítko zachvátila, zakryla solární panely a Oppy, jak se sondě zkráceně přezdívalo, již nebyla schopná se znovu dobít. Kapacita její baterie byla v ten den na historicky nejnižší úrovni. Vyloučeno ale podle názorů odborníků není ani selhání systémů sondy.

Koncem letošního ledna Opportunity oslavila 15 let strávených na Marsu. Do úterní noci 12. února se s ní pokoušela NASA spojit celkem 800krát. Náklady na udržování projektu – podle televize CNBC zhruba 500 tisíc dolarů měsíčně – ale byly příliš velké. Poslední data, která komunikační pracovníci Oppy odeslali, tvořila podle deníku The Independent známou jazzovou skladbu I'll Be Seeing You od Billie Holiday z roku 1944.

NASA oficiálně a s posledním vyjádřením hrdosti odepsala Oppy ve středu 14. února. Do té doby stála rekordní mise na Marsu celkem 1,2 miliardy dolarů. Zahrnovala cenu dvou sond – Opportunity a jejího dvojčete Spiritu (odmlčel se 22. března 2010) – po 400 miliardách a dalších 400 miliard stálo podle deníku The New York Times neočekávané prodloužení mise z 90 na 5 111 marsovských dní.

Pro srovnání, následovník obou sond, vozítko Curiosity stálo 2,5 miliardy dolarů. Na Marsu je od 6. srpna roku 2012 a jeho mise navzdory očekávané životnosti 23 měsíců stále pokračuje. Na rozdíl od Oppy není Curiosity životně závislý na slunečním záření a může fungovat nepřetržitě. Je také pětkrát těžší a nese desetkrát více vědeckých přístrojů, než nesla ona nebo její bratr.

Z průměrného rozpočtu NASA je 2,5 miliardy dolarů asi sedmina až osmina. Její rozpočet pro rok 2019 schválený prezidentem Trumpem tvoří 19,5 miliardy. To jsou z celkového rozpočtu Spojených států, který tvoří podle finančního portálu The Balance asi 4,407 bilionu, pouhé 0,4 procenta. Ministerstvo obrany USA proti tomu příští rok spolkne z celkového rozpočtu 597 miliard – tedy 13 procent. Národní úřad pro letectví a kosmonautiku je v pořadí všech resortů americké vlády až na osmém místě.

Právě americká vláda podle průzkumu Space Foundation investuje do světového vesmírného byznysu ze všech států nejvíce. Na objemu všech vládních projektů v roce 2017 se podílela až z 57 procent. V součtu se soukromými společnostmi a agenturami spolkl světový vesmírný byznys v tomto posledním spočteném roce celkem 383,5 miliardy dolarů.

Úlohou Opportunity, Spiritu a Curiosity bylo, a v případě Curiosity stále je, zkoumat povrch, geologii a klima Marsu. Pátrat po základních prvcích nutných ke vzniku života a sbírat data pro budoucí let s lidskou posádkou.

Jiné segmenty práce – hlavně NASA, ale i dalších vesmírných organizací přinesly například satelitní komunikaci, přesnou GPS navigaci, předpovědi počasí. Nebo – filtraci vody, žáruvzdorné materiály, termofólie, paměťovou pěnu. Dále urychlení vyšetření v medicíně – jako u rakoviny prsu, srdeční pumpu, různé léky, kojeneckou výživu. Ale třeba i fotoaparáty v telefonech.